Cáncer de páncreas

El cáncer de páncreas ocurre cuando las células tumorales se forman y crecen dentro del páncreas. Estos tumores son difíciles de diagnosticar temprano, ya que los signos y síntomas del cáncer de páncreas son leves e inespecíficos en fases iniciales. Debido a esto, la mayoría de estos cánceres se diagnostican después de que la enfermedad haya alcanzado una etapa avanzada, cuando las opciones de tratamiento son limitadas.

El cáncer de páncreas es la tercera causa principal de muerte por cáncer en España. Se estima que cada año se diagnostican cerca de 8600 nuevos casos siendo la novena causa en frecuencia, sin embrago, más de 7500 personas mueren anualmente a causa de esta enfermedad siendo la tercera causa en frecuencia. El riesgo de por vida de desarrollar la enfermedad es del 1,6%. El riesgo es ligeramente mayor para los hombres que para las mujeres y el rango de edad típico en el momento del diagnóstico es de 65 a 74 años.

Qué es el páncreas

El páncreas es un órgano ubicado detrás de la parte inferior del estómago, entre el estómago y la columna vertebral. Produce fluidos que ayudan en la digestión y produce insulina y otras hormonas que ayudan al cuerpo a controlar el azúcar en la sangre.

El páncreas contiene principalmente dos tipos de células:

Células exocrinas, que producen y liberan enzimas que ayudan en la digestión de los alimentos.

Células endocrinas, que producen y liberan hormonas importantes directamente en el torrente sanguíneo.

La mayoría de los cánceres de páncreas comienzan en las células exocrinas que recubren los conductos del páncreas. Estos se llaman adenocarcinomas pancreáticos.

Cuando el cáncer comienza en las células endocrinas pancreáticas, se denomina tumor neuroendocrino pancreático (NET). Hay muchos subtipos de este tipo de tumor.

El cáncer de células exocrinas es el más frecuente y sobre el que trata este post.

Factores de riesgo del cáncer de páncreas

Cualquier cosa que aumente su probabilidad de desarrollar cáncer de páncreas es un factor de riesgo. Algunos factores de riesgo se pueden cambiar, mientras que otros no.

Los factores de riesgo que se pueden cambiar incluyen:

• Tabaquismo y consumo de tabaco: las personas que fuman tienen aproximadamente el doble de probabilidades de desarrollar cáncer de páncreas.

• Obesidad: tener mucho sobrepeso (tener un índice de masa corporal elevado o IMC) aumenta la probabilidad de desarrollar cáncer de páncreas en un 20%.

Otros factores de riesgo de cáncer de páncreas no se pueden cambiar, incluidos:

• Edad: el riesgo de cáncer de páncreas aumenta considerablemente después de los 55 años.

• Raza: los afroamericanos tienen más probabilidades de tener cáncer de páncreas que otros grupos étnicos.

• Antecedentes familiares: los cambios genéticos hereditarios pueden representar alrededor del 10 % de los cánceres de páncreas. Los ejemplos de síndromes genéticos que pueden causar cáncer de páncreas exocrino incluyen: Síndrome de cáncer de mama y ovario hereditario causado por mutaciones en los genes BRCA1 o BRCA2, Síndrome de Lynch (generalmente defectos en los genes MLH1 o MSH 2) y pancreatitis hereditaria debida a mutaciones en el gen PRSSI .

• Diabetes: las personas con antecedentes prolongados de diabetes tipo 2 tienen una mayor probabilidad de desarrollar cáncer de páncreas.

• Pancreatitis crónica: la inflamación a largo plazo del páncreas está relacionada con un mayor riesgo de cáncer de páncreas, especialmente en fumadores.

No todas las personas con los factores de riesgo anteriores desarrollan cáncer de páncreas. Sin embargo, si se tiene factores de riesgo y aparece alguna sintomatología compatible, debe acudir para ser valorado por su médico.

Síntomas del cáncer de páncreas

El cáncer de páncreas muy frecuentemente no causa ningún síntoma en las primeras etapas. Cuando se presentan síntomas de cáncer de páncreas, generalmente son el resultado de la relación del páncreas con otros órganos del sistema digestivo.

Los síntomas del cáncer de páncreas pueden incluir:

• Ictericia, que son la coloración amarillenta de la piel o los ojos, respectivamente

• Orina oscura o heces de color claro

• Dolor en el abdomen o en la mitad de la espalda.

• Hinchazón o la sensación de plenitud

• Náuseas, vómitos o indigestión

• Fatiga

• Falta de apetito

• Pérdida de peso inexplicable

• Diabetes de inicio repentino

Estos síntomas no siempre significan que tiene cáncer de páncreas. Sin embargo, es importante discutir cualquiera de estos síntomas con su médico, ya que pueden indicar otros problemas de salud.

Diagnóstico de cáncer de páncreas

Los síntomas del cáncer de páncreas generalmente no aparecen en las primeras etapas. Si lo hacen, pueden confundirse con síntomas de otra patología. Además, el páncreas debido a su disposición detrás de varios otros órganos, hace que sea difícil sentir o ver sin el equipo adecuado. Estos factores significan que el cáncer de páncreas es difícil de diagnosticar.

Por lo general, se requieren varias pruebas de diagnóstico para encontrar y clasificar (determinar la extensión) del cáncer de páncreas. El diagnóstico y la estadificación precisos son importantes porque ayudan a los médicos a elegir el mejor tipo de tratamiento.

Pruebas de diagnóstico para el cáncer de páncreas

Una o más de las siguientes pruebas se pueden usar para detectar cáncer de páncreas. Estas pruebas también se pueden usar para averiguar si el cáncer se ha propagado y si el tratamiento está funcionando.

• Tomografía computarizada

Un procedimiento ambulatorio e indoloro que utiliza una serie de rayos X tomados desde diferentes ángulos para proporcionar una imagen del páncreas. A menos que otros factores hagan que su uso no sea adecuado, una tomografía computarizada optimizada para obtener imágenes del páncreas es la opción principal para el diagnóstico y la estadificación del cáncer de páncreas.

• Resonancia magnética

Un procedimiento ambulatorio e indoloro que utiliza imanes, en lugar de rayos X, para proporcionar una imagen del páncreas. Si bien las tomografías computarizadas se usan con más frecuencia, una resonancia magnética a veces puede ayudar a visualizar tumores que son difíciles de ver.

• Ultrasonido endoscópico (Ecoendoscopia)

Una endoscopia es un procedimiento en el que un médico observa el estómago con una cámara en un tubo flexible, llamado endoscopio. Se inserta un endoscopio especial con una sonda de ultrasonido en la boca y se dirige a la primera parte del intestino delgado para mostrar el páncreas en una pantalla de video. Si se sospecha cáncer, se puede tomar una pequeña muestra de tejido para una biopsia.

• Colangiopancreatografía retrógrada endoscópica (CPRE)

Se inserta un endoscopio especial a través de la boca y se dirige a la primera parte del intestino delgado. Luego se inserta un tubo más pequeño a través del endoscopio en los conductos biliares. Se inyecta un tinte a través del tubo y se toma una radiografía. Si se sospecha cáncer, se puede tomar una pequeña muestra de tejido para una biopsia. Si los conductos están bloqueados por un tumor, se puede insertar un stent para aliviar el bloqueo. Esto puede ayudar a aliviar el dolor de estómago y los problemas digestivos.

• Biopsia

Esta es la extracción de un pequeño trozo de tejido para verlo bajo un microscopio para determinar si hay cáncer. Si bien las pruebas de imagen pueden indicar la presencia de cáncer de páncreas, casi siempre se necesita una biopsia para confirmar el diagnóstico.

En la mayoría de los casos, las biopsias se obtienen durante una ecografía endoscópica o una colangiopancreatografía retrógrada endoscópica (CPRE) para el cáncer de páncreas localizado.

Para los pacientes con enfermedad metastásica, a menudo se prefiere una biopsia del sitio más accesible, como una biopsia de hígado mediante aspiración con aguja fina guiada por TC.

• Análisis de sangre

Se pueden tomar muestras de sangre y examinar los niveles de sustancias que indican la función del hígado, como la bilirrubina, u otros órganos que pueden verse afectados por un tumor pancreático. Las muestras de sangre también se pueden usar para verificar los niveles de marcadores tumorales, como CA-19-9. Los altos niveles de estos marcadores pueden indicar la presencia de cáncer de páncreas. Los niveles se pueden utilizar para controlar el tratamiento.

Tratamiento del cáncer de páncreas

Los planes de tratamiento del cáncer de páncreas se basan en si un tumor se puede extirpar o resecar quirúrgicamente o no. La mayoría de los cánceres de páncreas se diagnostican después de que ya se han propagado más allá del páncreas, pero alrededor del 20 % de los tumores de páncreas se localizan en el páncreas y son resecables. Ya sea que un tumor sea resecable o no, los planes de tratamiento de los pacientes generalmente varían. Por lo general, los pacientes requieren más de un tipo de terapia proporcionada por un equipo multidisciplinario de médicos.

Se pueden recomendar una o más de las siguientes terapias para tratar el cáncer o ayudar a aliviar los síntomas.

• Cirugía

• Quimioterapia

• Radiación

• Terapia Dirigida

El tratamiento del cáncer de páncreas se ve afectado por la resecabilidad.

La cirugía es el único tratamiento que puede curar el cáncer de páncreas, pero es una única opción para alrededor del 20% de los casos. Esto significa que es importante definir si un paciente puede beneficiarse de la cirugía en el momento del diagnóstico de cáncer de páncreas y reservar la cirugía solo para cuando pueda proporcionar un beneficio clínico.

Actualmente se utiliza un sistema de estadificación contemporáneo, llamado estadificación de resecabilidad, para planificar el tratamiento de un paciente. Este tipo de estadificación clasifica los cánceres de páncreas en tres grupos, según si se pueden extirpar o no con cirugía. El plan de tratamiento potencial de un paciente varía según la etapa de resecabilidad de su cáncer de páncreas.

Cirugía de cáncer de páncreas

Los principales abordajes quirúrgicos utilizados para tratar el cáncer de páncreas son:

Potencialmente curativo: intento de tratar el cáncer de páncreas extirpándolo.

Paliativo: intento de aliviar los síntomas, como un conducto biliar o intestino bloqueado.

Técnicas quirúrgicas potencialmente curativas

Cuando el cáncer de páncreas está confinado al páncreas y, a veces, cuando se ha propagado solo a áreas cercanas, el tumor se puede extirpar con cirugía. La extirpación completa del tumor con cirugía suele ser la mejor posibilidad de curar el cáncer de páncreas. La extirpación parcial de tumores no ayuda a los pacientes a vivir más tiempo, por lo que la cirugía solo se realiza si el cáncer se puede extirpar por completo.

La técnica más común utilizada para extirpar un tumor pancreático se llama pancreatoduodenectomía o, más comúnmente, el procedimiento de Whipple. Esta operación extrae partes del páncreas, el intestino, los ganglios linfáticos cercanos, la vesícula biliar, el conducto biliar y, a veces, partes del estómago.

El páncreas está ubicado junto a importantes vasos sanguíneos que suministran sangre al hígado y drenan la sangre del intestino. A menudo, el cáncer de páncreas se propaga a estos vasos. Si el tumor pancreático no se puede separar completamente de estos vasos sanguíneos, muchos cirujanos lo consideraron irresecable. Sin embargo, hoy en día, es posible que el cirujano experto extirpe el tumor y redirigirá los vasos afectados. Esto se llama resección y reconstrucción vascular y se realiza durante el procedimiento de Whipple. Estas operaciones complejas son potencialmente curativas.

Sea necesaria o no la resección vascular y la reconstrucción, el procedimiento de Whipple es una operación importante que conlleva un alto riesgo de complicaciones, incluso cuando la realizan cirujanos experimentados. Los estudios han demostrado que este procedimiento es más exitoso y tiene menos riesgo cuando lo realizan médicos con amplia experiencia en los procedimientos oncológicos.

Operaciones quirúrgicas paliativas

En muchos casos, el cáncer no se puede extirpar por completo porque se ha diseminado demasiado más allá del páncreas o hacia los vasos sanguíneos principales. Para estos pacientes, a veces se utiliza la cirugía para ayudar a aliviar los síntomas del cáncer de páncreas. La obstrucción del conducto biliar es el síntoma más común del cáncer de páncreas que se trata con cirugía. Los bloqueos pueden hacer que la bilis se filtre a los órganos circundantes, lo que provoca dolor y problemas digestivos. Hay dos técnicas que se utilizan para aliviar este síntoma:

• Colocación de stent: se usa un endoscopio para insertar tubos de metal (llamados stents) que ayudan a mantener abierto el conducto biliar. Esto se hace a menudo durante la colangiopancreatografía retrógrada endoscópica (ECRP).

• Operaciones de derivación: el flujo de bilis se desvía del conducto biliar directamente al intestino, sin pasar por el páncreas. Las operaciones de derivación pueden brindar un alivio más duradero, pero tienen períodos de recuperación más prolongados que los reemplazos de stent.

Quimioterapia para el cáncer de páncreas

Los medicamentos de quimioterapia matan las células cancerosas, controlan su crecimiento o alivian los síntomas relacionados con la enfermedad. La quimioterapia puede involucrar un solo medicamento o una combinación de dos o más medicamentos, según el tipo de cáncer y qué tan rápido esté creciendo.

Dependiendo de la resecabilidad (probabilidad de que el tumor se pueda extirpar por completo mediante cirugía) del cáncer de páncreas, se puede administrar quimioterapia:

• Antes de la cirugía, para tratar de reducir el tamaño del tumor pancreático que se debe extirpar. Esto se llama terapia neoadyuvante.

• Después de la cirugía, para destruir cualquier cáncer que no se haya extirpado por completo. Esto puede reducir la posibilidad de que el cáncer regrese y se llama terapia adyuvante.

Hay muchos medicamentos de quimioterapia que se usan para tratar el cáncer de páncreas. Según la capacidad del paciente para tolerar la terapia, normalmente se administran dos o más medicamentos de quimioterapia en combinación para tratar a los pacientes.

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